През XIX век търсенето на Hirudo medicinalis – европейската медицинска пиявица – почти довежда вида до изчезване. Лечебните свойства на тези червеи са рекламирани като лек за всичко в цяла Европа – от рак през туберкулоза до психични заболявания, пише „Труд“.
Пиявицата – тъмнокафява или черна на цвят, с тънка жълта, зелена или червена ивица на гърба – става популярна, защото се е предполагало, че не причинява болка, но също така, което е важно, има ненаситен апетит.
Лекарите от този период често предписват десетки пиявици за лечение на това, от което боледува пациентът.
Болен със съмнение за пневмония, например, можело да получи до 80 пиявици, поставени върху гърдите, при всеки курс на лечение. За лечение на гастрит пък се предписвали от 20 до 40 пиявици.
Европейците от Викторианската епоха обаче не са първите, които търсели помощ в тези кръвосмучещи червеи. Пиявиците са използвани като лекарство от древните египтяни, а по-късно и в Индия, Гърция и Рим. Древногръцките лекари обикновено използвали животните за кръвопускане, за балансиране на настроението, а също и за различни състояния като подагра, треска и загуба на слуха.
Болниците разчитали на селски работници да събират дивите животни. „Събирач на пиявици“ е била незавидна, но надежда работа през XIX век. За да се отговори на нарастващото търсене в Америка, през 1835 г. е обявена награда от 500 долара – приблизително 17 000 долара съвременни долари – за всеки, който може да развъжда европейски медицински пиявици в САЩ, но това начинание се оказва неуспешно.
Използваните пиявици често са изхвърляни в канавки или езера, където теоретично биха могли да се възпроизвеждат, но свръхексплоатацията им заедно с пресушаването на блатата за развитието на селското стопанство – и произтичащите от това загуби на земноводни, на които пиявиците разчитат като основен източник на храна – подпомагат спада в числеността им.
След като в началото на XX в. пиявиците не успяват да овладеят епидемията от холера, която опустошава Европа и САЩ, те изпадат в немилост и отпадат като основно лечение. Използването на животните в съвременната медицина продължава, предимно при трансплантации и в пластичната хирургия, но сега те са отглеждани в лаборатории в Европа и САЩ.
